對於學術研究者、產業前瞻研究人員及政策制定者而言，要在基礎研究論文中發現成簇的研究聚類、探究未來的技術發展趨勢是一項重大挑戰，而引文分析 (citation analysis) 可作為一種客觀可靠的參考依據。透過持續追蹤全球最重要的科學研究和學術論文，研究分析論文被引用的模式和聚類，特別是成簇的高被引論文 (highly cited paper) 頻繁地共同被引用的情況，可以發現研究前沿 (research front)。了解特定領域的最新發展有助於洞悉未來趨勢，幫助研究人員尋找新的研究領域，輔助相關資金和專利申請的政策制定，或與其他研究機構擬定合作計劃，以有限的資源來支持和推進科學進步。
科睿唯安於2013年首度發佈《研究前沿 — 自然科學和社會科學的前100 個探索領域》白皮書，2014年起進一步與中國科學院每年合作發佈《研究前沿》報告，定義一個被稱作「研究前沿」的專業領域的方法論，該方法源自於科學研究之間存在的某種特定的共性。這種共性可能來自於實驗資料，也可能來自於研究方法，或者概念和假設，並反映在科學家在論文中引用其他同儕的工作這個學術行為之中。
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研究前沿是由一組高被引的「核心論文」和一組共同引用「核心論文」的引用文獻組成。核心論文來自於 Essential Science Indicators 資料庫中的高被引論文，即在同學科同年度中根據被引次數排在前 1% 的論文。這些有影響力的核心論文的作者、機構、國家在該領域具備一定程度的貢獻，本報告也對其進行了深入分析和解讀。同時，引用這些核心論文的引用文獻可以反映出核心論文所提出的技術、資料、理論在發表之後是如何被進一步發展的，即使這些引用文獻本身並不是高被引論文。本報告中的研究前沿的名稱則是從它的核心論文或引用文獻的題名總結而來的。
研究前沿的分析提供了一個獨特的視角來揭示科學研究的脈絡。研究前沿的分析不依賴於對文獻的人工標引和分類（因為這種方法可能會有標引分類人員判斷的主觀性），而是根據研究人員之間的相互引用而形成的知識之間和人之間的網絡。這些研究前沿的資料連續記載了分散的領域的發生、彙聚、發展（或者是萎縮、消散），以及分化和自行組織成更近的研究活動節點。在演進的過程中，每組核心論文的基本情況：如主要的論文、作者、研究機構等，都可以被查明和追蹤，進而深入瞭解前沿的研究基礎，透過對該研究前沿的引用文獻的分析，可以發現該領域的最新進展和發展方向。其中，「熱點前沿」指研究前沿中受關注度相對較高的前沿，而「新興前沿」顧名思義是剛剛興起的研究前沿，有側重地分析熱點前沿和新興前沿，更有利於把握當前熱點研究前沿的重點及熱點問題，從新興前沿中發現最新關注且尚未解決的問題，為其未來發展指明方向。
